Zebedeusnak, a gazdag betszaidai halásznak és Saloménak a fia. Testvérével, Jakabbal együtt szélsőséges zelóták közé tartozott. Keresztelő Szent János tanítványa, és ő küldi Szent János apostolt Jézushoz. Jézus titkainak ismerője, különösen bánik vele az Úr. János ott áll Jézus keresztjénél és Krisztus urunk reá bízza édesanyját, Szűz Máriát. Részt vesz a jeruzsálemi zsinaton. A Szentlélek eljövetele (Pünkösd) után a hagyomány szerint Szűz Mária haláláig Jeruzsálemben maradt, s ott a környéken és Szamáriában apostolkodott. Hosszú apostoli munka után Patmosz-szigetére kerül száműzetésbe. Itt részesül a látomásokban, amit a Jelenések könyvében ír le. Ő a negyedik evangélium szerzője, ahol mindig a "szeretett tanítványként" szerepel. Három neki tulajdonított levél is található az Újszövetségben. Halálához (Kr.u. 104) kötik a hivatalos, nyilvános kinyilatkoztatás lezárultát.
Ünnepéhez kötődik a bor megáldásának szertartása, ennek eredete az alábbi legenda. Egyszer odament Jánoshoz egy pogány pap, és így szólt hozzá: "Ha azt akarod, hogy higgyek a te Istenedben, adj nekem jelet az ő erejéről. Kínálok neked egy próbát: mérget készítek, ha megiszod és nem esik bajod, akkor a te Istened az én Istenem is lesz!" Az apostol tétovázás nélkül beleegyezett. Akkor a pap odavitetett két halálra ítélt gyilkost. Először azoknak nyújtotta a méregpoharat, hogy lássák, János valóban mérget iszik. Előbb az egyik, majd a másik halálraítélt itta ki a kelyhet és esett össze holtan. Ezután János vette át a poharat minden félelem nélkül, keresztet vetett, és kiitta. A körülállók lélegzetüket visszafojtva nézték, mikor rogyik össze... a méreg azonban hatástalan maradt. Ez a pogány papot megdöbbentette, de még nem tért meg, hanem azt mondta: "Még mindig kételkedem a te Urad hatalmában. De ha ezt a két halottat is vissza tudod hívni az életbe, akkor megtagadom isteneimet, és megkeresztelkedem!" Akkor János levette a köpenyét, és fölszólította a papot, hogy takarja be vele a halottakat, ő pedig térdre borult és imádkozott. Imádságát befejezve szólt, hogy vegyék le a köpenyt az emberekről. Levették, és azok talpra álltak! Akkor a pap megtért és megkeresztelkedett. Festményeken ezt is szívesen megörökítik.